Im Herbst 2010 sitzt der russische Milliardär Juri Milner auf der Bühne einer Tech-Konferenz im Silicon Valley und beantwortet freimütig die Fragen des Publikums. Milner, eine der prominentesten Figuren der Branche, redet gern über seine Investitionen in Firmen wie Facebook, Twitter, Airbnb oder über sein neues Raumfahrtprojekt. Über eines aber redet er nicht gerne: seine Geldgeber. So ist es auch auf der besagten Konferenz, als ein Reporter wiederholt fragt, wer hinter seiner Investition in Facebook stecke. Milner schaut nur verständnislos zwischen Publikum und Moderator hin und her, als habe er die Frage nicht verstanden.

Die Paradise Papers geben nun Antworten. Sie zeigen, dass vom Kreml kontrollierte Firmen mit Milners Hilfe Hunderte Millionen Dollar in Facebook und Twitter investierten. Die Unterlagen belegen, dass die russische Bank VTB, berüchtigt als Putins strategische Schwarzgeldkasse, 2011 einen Teil der Mittel für Milners Investition in Twitter bereitgestellt hat – verschleiert durch Briefkastenfirmen. Auch hinter Milners Facebook-Einstieg 2009 steht eine Offshore-Firma, deren Kapital wiederum, unter anderem, vom russischen Energieriesen Gazprom stammte.

Zwischenzeitlich hielten Juri Milners Firmen mehr als acht Prozent von Facebook und etwa fünf Prozent von Twitter - und brachten Milner den Ruf als Star-Investor ein, der ihn noch immer umgibt. Die Aktien der Social-Media-Firmen hat Milner inzwischen verkauft und 2015 in einen Immobilienfonds investiert, der teilweise Jared Kushner gehört, dem Schwiegersohn des US-Präsidenten Donald Trump. 

Die Welt, aus der Milner kommt, ist eine ganz andere, eine, die weit weniger Glamour versprüht. Er studierte in den Achtzigerjahren in Moskau, seiner Heimatstadt, theoretische Physik und fing an, nebenher auf dem grauen Markt Computer zu verkaufen. Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion ging er in die USA, erst an eine Business School, dann zur Weltbank, als Spezialist für den russischen Finanzmarkt. Mit diesem Wissen kehrte er zurück nach Moskau und arbeitete für eine Bank, die pleiteging. Sein erstes erfolgreiches Projekt war die Sanierung einer Nudelfabrik.   

Der ehemalige Russland-Direktor im Nationalen Sicherheitsrat der USA, Michael Carpenter, glaubt das nicht: "Mit dem Kreml verbundene Institutionen investieren mit strategischen Interessen, nicht nur mit kommerziellen." Facebook betonte, dass DST nie Kontrolle über das von Marc Zuckerberg gegründete Unternehmen gehabt habe. "Es ist wichtig zu erwähnen, dass DST als passiver Investor keine Stimmrechte oder Aufsichtsratsmandate hatte", sagte ein Facebook-Sprecher. Der Verdacht, dass Facebook staatliche oder halbstaatliche russische Investitionen verschwiegen hat, kommt für das Unternehmen zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt. 

In der vergangenen Woche saß Facebooks Vizepräsident Colin Stretch wie ein Schuljunge in einer Anhörung des US-Senats. Die Senatoren wollten aus erster Hand erfahren, wie stark russische Akteure über soziale Medien in den Präsidentschaftswahlkampf zwischen Donald Trump und Hillary Clinton eingegriffen hatten. 126 Millionen US-Bürger sollen allein auf Facebook Inhalte gesehen haben, die russische Quellen gezielt zur Desinformation erstellt hätten. Der demokratische Senator Al Franken sagte: "Wie hat Facebook, das stolz darauf ist, Milliarden von Datenpunkten verarbeiten zu können [...], nicht die Verbindung herstellen können, dass Wahlwerbung, die in Rubel bezahlt wurde, aus Russland kam?"

Die Frage nach dem russischen Geld war dem Konzernvertreter während der Anhörung im Senat sichtlich unangenehm. Ihre besondere Brisanz bestand freilich noch nicht, als Milner 2009 bei Facebook einstieg, sondern erst heute, angesichts der Debatten um die teilweise sehr engen Beziehungen des Teams um US-Präsident Donald Trump zu Russland. Als Milner vor acht Jahren die ersten gut 200 Millionen in Facebook investierte, waren die Beziehungen zwischen dem Kreml und Washington ungleich entspannter. Die Obama-Regierung strebte ein Klima zwischen beiden Nationen an, das ganz dezidiert russische Investoren in die USA locken sollte. Der damalige russische Präsident Dmitrij Medwedjew besuchte im selben Jahr demonstrativ die Apple-Zentrale in Cupertino. Medwedjew richtete auch eine Präsidialkommission für Innovation ein, der Milner angehörte.

Heute wären Milners Investitionen in Facebook und Twitter vielleicht kaum mehr möglich. Beide quasi staatlichen Geldgeber - die VTB Bank wie auch Gazprom - wurden als Folge der russischen Annektion der Krim im Jahr 2014 von den USA mit Sanktionen belegt.

Auch das Geld für Twitter - Milners Firma investierte 2011 gut 400 Millionen Dollar in den Kurznachrichtendienst - floss über etliche Banden: Seine Firma DST gründete einen Offshore-Fonds auf der Isle of Man namens "DST Investments 3", in den, im Juli 2011, die VTB Bank 191 Millionen Dollar investierte. Der Isle-of-Man-Fonds finanzierte so rund die Hälfte von Milners Twitter-Aktien - und die Millionen der zweitgrößten und hoch umstrittenen russischen Bank landeten als Anteile beim amerikanischen Kurznachrichtendienst. Auch die Briefkastenfirma Kanton Services, die schon bei Milners Facebook-Deal mitgewirkt hatte, erhielt den Unterlagen zufolge Anteile an dem DST-Fonds auf der Isle of Man - obwohl sie kaum Geld in den Fonds einzahlte. Ein seltsamer Vorgang.

Bekam Kanton - das ja laut den ausgewerteten Dokumenten von der staatlichen Gazprombank finanziert wurde - nun also Aktien an dem DST-Fonds von einer anderen staatlichen Bank übertragen, einfach so? Und wem gehört Kanton Services überhaupt?

Juri Milner ließ erklären, man könne "keine Zuordnung des Besitzers vornehmen, was Kanton angeht".

Dokumentieren lassen sich allerdings zahlreiche Verbindungen zu Milners Unterstützer, dem Oligarchen Alischer Usmanow: Zwei seiner Geschäftspartner waren bei Kanton Services laut einem Memo der Kanzlei Appleby und Unterlagen der Panama Papers als Besitzer respektive Geschäftsführer involviert. Eine Trustfirma, die viele von Usmanows Firmen verwaltet, nennt Kanton Services in einer E-Mail: "Private Investmentfirma, (Facebook und Twitter)".

Ein Sprecher Usmanows teilte der New York Times auf Anfrage mit, der Oligarch sei bei seinen Investitionen nicht auf öffentliche Quellen angewiesen gewesen: "Um absolut klar zu sein, Herr Usmanow lieh oder nutzte keine staatlichen oder quasi staatlichen Gelder, um Investitionen in Facebook" und andere Unternehmen zu tätigen.

Ob es nun eine Usmanow-Firma war oder nicht - Kanton Services kaufte 2014, wenige Monate nach dem Börsengang von Twitter, den Großteil der DST-Anteile, die zuvor die VTB Bank gehalten hatte. Ein Sprecher von Milners Firma lehnte es ab, Informationen über Vereinbarungen zwischen der VTB Bank und Kanton Services zu geben.

Juri Milner versuchte in Gesprächen mit Reportern der New York Times, seine Firma von Usmanow zu distanzieren. Dieser habe viele Geldquellen. Es sei unmöglich zu wissen, ob Geld von der Gazprom-Tochter genutzt wurde, um dessen Anteil an Facebook zu finanzieren.

Um seine Sicht der Dinge deutlich zu machen, stellte Milner durchsichtige Plastikbecher mit Schildern wie "Herr Usmanow", "Facebook", "vermeintliche russische Staatsgelder" auf. Dann holte er vor Reportern der New York Times - ganz Showman - eine Packung grüner M&M's hervor, füllte die Becher damit und schüttete die Schokolinsen dann zwischen den Bechern hin und her. "Geld ist austauschbar", sagte er, "sie können nicht sagen, dass dieser spezifische Dollar den ganzen Weg zu Facebook gegangen ist."

Für Juri Milner ist die Geschichte sowieso ganz einfach. "Es ist nicht mehr als ein Geschäft", sagte er, "wir bekommen Geld, und wir stecken es in Facebook, in Twitter. Wir verdienen Geld für unsere Partner, und wir geben ihnen Geld zurück. Für mich ist es eine geschäftliche Vereinbarung."

Außerdem ist er längst weitergezogen. "Moving On From Russia" stand wohl nicht zufällig in der Überschrift des Interviews mit dem Forbes-Magazin. Das soll wohl heißen: Für Milner sind die russischen Partner sowieso Vergangenheit.